广州的海上贸易，主要是针对以英国为首的西方国家，虽然，也有一些来自西方的诸如自鸣钟，打簧表以及鼻烟这样的奢侈品的进口，但这个贸易，主要就是西方人从秘鲁运来白银，购买中国的茶叶。由于西方对茶叶的需求量逐年增加，而且当时这个世界，只有中国产茶，所以，贸易量一直在增加。
这个海上的贸易，对清朝政府来说，还是相当重要的。一来可以补充中国的白银，在这个银本位的国家，保持白银和铜钱之间的合适比价。二来，可以为朝廷购买西方奇技淫巧之类的奢侈品提供资金。所以，中国当时唯一的海关就是粤海关，而粤海关直属内务府，属于朝廷的特供机构。
当然，由于涉及夷人，所以，为了保证安全，从事对外贸易的商人，必须是官商，但实际上，负责进出口贸易的所谓十三行的官商，只不过是私商购买一个官方的名义，有的保持时间比较长，也不断有新人进来。不管新旧的十三行商人，都得把外贸的一切事务替官方包揽下来，通关交税，还包括西方商人和水手的监管，和他们居住的夷馆的一切事务。这一切，一直到大门被鸦片战争打破，才改变了。
但是，在鸦片战争之前，清朝的对外贸易，还不止有海上贸易，还有一条陆路的通道，这就是清朝对俄罗斯的贸易。跟海上贸易不一样，俄罗斯的商人，没那么有积极性。这条商路，实际上主要是中国商人负责把商品送到俄国。就是从九省通衢的汉口，然后北上，通过张库大道，进入俄国。由于陆路贸易的量比较小，而且也没有什么奢侈品，所以，朝廷一般不管，也无需指定的官商负责，连个海关都没有。经营这条商路的，则是一些基本固定的山西商人。
山西商人，负责从汉口把俄国人需要的茶砖、大黄以及丝绸和瓷器，运到俄国贩卖，而把俄国的皮毛和粗呢，拉回国内，再从黄河再倒一下，运到天津，然后销往全国各地，主要是北方地区。第二次鸦片战争期间，英法联军第一次攻占天津，就发现当地有堆积如山的皮毛产品。
自然，晋商也因为垄断这个贸易，发了大财，后来晋商经营票号生意，跟他们的实力雄厚不无关系。比较起来，晋商跟十三行的商人相比，其实并没有后者有钱，但是，十三行由于目标大，经常要被官府和朝廷勒索。而晋商则相当要安全得多，只要把地方官打点好了，就没有大的问题。因此，晋商跟官府的关系，也相当的密切，后来的票号，实际上做的就是官员的买卖。
无论海上还是陆路的对外贸易，虽然都是商人在做，但对于朝廷的财政收入，关系都不大，所以，海上贸易，有官方的种种限制，门事实上只开了一条缝。而陆路贸易，由于道路的恶劣，而且俄国国内需求量有限，所以，也扩张不起来。只是这个贸易，由于历史悠久，出口茶砖和大黄，给人留下印象颇为深刻。林则徐前去广州禁烟之前，听说的夷人没有了茶叶和大黄通便，就会涨死的谣传，就跟对俄贸易有关。所以，在大门没有打开之前，清朝就贸易而言，还是一个锁国，但锁的程度，其实赶不上当年我们的近邻日本。
